자동차의 기본 기능은 잘 달리고 멈추는 것이다. 이 기능은 자동차부품 중 타이어에 크게 의존한다. 타이어는 그 이름에서도 중요성을 알 수 있다. 자동차부품 중 가장 피곤하다(tired)고 해서 ‘tire’라고 불리게 된 것이다.

사람도 피로를 방치하면 건강을 해치듯이 타이어도 공기압을 적절히 유지하지 않고 제 때 교환하지 않는 등 홀대하면 람보르기니, BMW, 벤츠 등이 내놓는 세계적인 명차들도 그 순간 고철덩어리로 전락하는 것은 물론 사람의 생명까지 해치는 흉기가 될 수 있다.

게다가 폭우, 폭염 등이 반복되는 여름철은 타이어가 일년 중 가장 혹사당하는 시기다. 빗길, 아스팔트의 뜨거운 열기, 휴가철 비포장 도로 등을 겪으면서 몸살을 앓기 때문이다.

브리지스톤 경영기획과 송진우 차장은 “한낮의 기온과 야간의 기온 차가 큰 여름철에는 타이어의 팽창과 수축 차가 커 타이어의 공기가 쉽게 빠져나가므로 공기압 상태와 마모도를 수시로 살펴봐야 한다”고 말했다.

타이어 파손은 주로 타이어가 많이 닳거나 공기압이 적정치 못해 발생한다. 타이어가 많이 닳아 있으면 빗길에서 운전할 때 잘 미끄러지고 제동거리가 길어져 사고위험이 높아진다.

마모 상태는 타이어의 옆 부분에 있는 삼각형(▲) 표시로 확인할 수 있다. 삼각형 표시 위쪽을 보면 홈 속에 돌출된 부분을 볼 수 있는데 이것이 마모한계 표시다.

승용차용 타이어의 경우는 마모한계 표시 높이가 1.6mm로, 타이어가 마모돼 홈 속에 돌출된 부위가 밖으로 나올 경우 그 타이어는 수명이 다 됐다는 뜻이므로 새 타이어로 교체해야 한다.

잘 모를 경우 동전을 이용해 마모 상태를 파악할 수 있다. 100원짜리 동전을 트레드(노면과 닿는 부분)와 트레드 사이의 홈에 넣어 이순신 장군의 감투가 보이면 수명이 다 된 것이다.

또 장마철에는 공기압을 평상시보다 10% 정도 높여줘야 한다. 타이어가 ‘빵빵’하면 표면의 배수성능이 좋아져 미끄러지는 현상이 줄어들기 때문이다.

마모한계에 여유가 있더라도 타이어의 마모가 한쪽으로 쏠리는 편 마모가 심하거나 타이어가 층을 이루면서 마모됐다면 앞뒤 좌우 타이어간 위치를 바꿔주거나 새로운 타이어로 교체해주는 게 좋다.

타이어를 새 것으로 교체할 때는 너무 오래전에 생산된 제품은 아닌 지 살펴봐야 한다. 오래된 타이어는 시간이 지날수록 타이어 내부 구조물이 변형되고 고무가 딱딱하게 굳어지면서 안전성 또한 낮아지기 때문이다.

타이어 생산일자를 알아보는 방법은 그리 어렵지 않다. 타이어 옆부분(사이드월)에는 ‘DOT ******* 1310’의 형식으로 제조번호가 표시돼 있는데, 뒤의 네 자리 숫자가 제조일자다. ‘1308’이면 뒤로부터 읽어서 2008년 13주째에 생산된 제품이다.

차가 달릴 때는 타이어에 열이 발생한다. 과속, 과다 적재, 공기압 부족 등의 경우에는 열이 더 많이 생기고, 이 열은 타이어 내부에 축적된다.

기온이 높은 여름철에는 타이어 내부가 더욱 뜨거워진다. 타이어 내부의 한계온도는 125도 정도. 그 이상 올라가면 타이어를 구성하는 고무, 타이어 코드 등의 접착력이 떨어져 펑크가 날 수 있다.

타이어 발열로 인한 사고를 막으려면 타이어메이커가 지정한 공기압과 하중을 지켜야 한다. 휴가를 떠나기 전에는 반드시 정비업체에 들려 타이어 공기압을 조절해야 한다.

고속도로를 달릴 때는 2시간에 한 번씩 휴게소에 들러 타이어의 열을 식혀줘야 한다. 타이어는 10분 휴식으로 내부 온도가 20도 정도 떨어진다.

오랜 시간 동안 비포장길을 달리게 되면 휠 얼라인먼트나 밸런스가 틀어지기 쉽다. 비포장도로를 주행한 뒤 차가 쏠리거나 조향장치에 이상이 느껴지면 가까운 정비소에 들러 휠 얼라인먼트를 점검해야 한다.

또 타이어와 휠 사이나 타이어 표면의 홈에 작은 못이나 날카로운 유리조각이 박혀 있는 지 살펴봐야 한다. 당장은 괜찮아도 어느 순간부터 공기가 빠지기 시작해 큰 사고로 이어질 수 있기 때문이다.

RV(레저용차)의 타이어는 표면의 홈이 넓기 때문에 자갈이 끼기 쉬운데, 이 상태로 달리면 소음이 심해지는 건 물론 펑크 사고로 이어질 수 있다. 따라서 비포장도로 운행 뒤에는 타이어에 이물질이 박혀 있지 않은 지 점검해야 한다.

스페어타이어를 잘못 관리하면 그 대가를 톡톡히 치르게 된다. 타이어 교체를 위해 보험사의 긴급출동서비스를 요청했으나 스페어타이어 바람이 빠져 있거나 파손이 심해 정비업체까지 견인되는 게 대표적이다.

이는 그나마 다행이다. 겉으로는 멀쩡해 보이는 스페어타이어를 달았다가 펑크 등으로 사고를 당하는 사례도 종종 있다. 스페어타이어를 요긴하게 쓰려면 1년에 한 번쯤은 공기압을 체크하고, 세차할 때 트렁크에서 꺼내 물로 닦아낸 뒤 잘 건조시켜 둬야 한다.

[매경닷컴 최기성 기자]